八卦之所以被稱爲“八卦”，源於中國古代的《周易》文化。根據《周易·繫辭下》的記載，八卦是由伏羲氏觀察自然現象和社會規律所創制的，用以通達神明的德行和類比萬物的情狀。八卦是由三組陰陽符號組成，分別用“一”代表陽和“--”代表陰，通過這兩種符號的不同組合，形成了八種不同的形式，即八卦。這些卦象分別代表自然界和社會的各種現象，如乾代表天，坤代表地，巽代表風，震代表雷，坎代表水，離代表火，艮代表山，兌代表澤。八卦不僅是中國古代文化中的深奧哲學概念，也是推演世界中各種事物關係的工具，對東亞文化產生了深遠影響。
在現代語境中，特別是在娛樂圈，“八卦”一詞有着不同的含義，指的是非正式的小道消息或新聞。這一用法在香港和臺灣尤爲流行，其中“八卦”雜誌和新聞通常關注明星的隱私和生活瑣事。這種用法與《周易》中的八卦概唸完全不同，是一種現代社會的俗語表達。
此外，還有觀點認爲八卦起源於古天文學，因爲“卦”字由“圭”和“卜”組成，與測量日影的工具相關。還有說法認爲八卦起源於文字，或者是伏羲時代的八個官的符號。這些起源說法雖然各不相同，但都反映了八卦在中國古代文化和科學中的重要性。