三潭印月的名稱來源於其獨特的景觀特徵和歷史傳說。根據《西湖志》的記載，三潭印月是因為月光映照在三個石塔及其周圍水域上，每個石塔的球形塔身中空，並且有五個圓孔。當皓月當空之時，石塔中點燃燈燭，燭影映於湖面，與天上的明月倒影相映成趣，形成了美麗的景觀，因此得名「三潭印月」。
相傳，這一景觀起源於宋朝大詩人蘇東坡在杭州任職期間。在一次大旱時，蘇東坡發動百姓挖深西湖以儲存更多湖水來澆灌農田，並用挖出的泥堆成一道長堤和一個小島。為了便於觀察水情，判斷旱澇，他在湖水最深的地方立了三個石塔作為深水記號，這些石塔後來成為了「三潭」的標誌。
在中秋節的晚上，這三個石塔因每個塔有五個小圓洞，若在塔中點上燈火，圓洞蒙一層薄紙，燈火透過透明的紙投在湖面的影子宛若十五個「小月亮」，再加上天上的一輪明月倒映在這十五個「小月亮」的正中，就形成了美麗的「三潭印月」美景。
綜上所述，三潭印月的名稱由其景觀特徵和歷史傳說共同構成，月光下石塔的獨特設計和燈光倒影形成了迷人的景象，因此得名。