名媛一詞最初的含義指的是那些出身名門、有纔有貌、經常出入社交場合的美女，亦即名門閨秀。隨着時間的發展，這個詞的含義有所引申，不僅限於貴族出身，也包括那些通過個人努力獲得社會地位的女性。名媛一詞在社交場合中常用來形容那些高雅、得體、聰穎的女性，她們往往具有較高的社會地位和經濟條件。
在二十世紀初的工業革命時期，出現了一批新富階級，他們通過工商業和金融業一夜之間變得富有。這些新富階級的妻子和女兒爲了向世人炫耀財富，身着華服出入社交場合，躋身上流社會，由於她們並非貴族出身，因此被統稱爲“名媛”。這個稱謂在當時是爲了區分那些通過繼承或貴族血統而成爲貴族的女性，而那些新富階級的女性則是通過自己的努力或家族的努力獲得了社會地位和財富。
名媛這個詞在不同的文化和時代背景下有着不同的含義和定位。在現代社會，名媛可能指的是那些社會有錢人士，包括歸國富人或歸國子女，或是憑自己努力所賺取地位的女性。她們在社交場合中活躍，有時被稱爲“交際花”，但通常交際花無正宗族譜家史，交往對象複雜，而上流社會的名媛則更加講究階級和出身。
綜上所述，名媛一詞的由來與其背後的社會背景和女性地位的變化密切相關，它既是對某些女性社會地位的認可，也是對她們在社交場合中活躍表現的一種稱呼。