"日耳曼人"這個詞的來源有兩種說法。一種說法是，這個詞最早使用者是希臘人，他們將居住在萊茵河東部的民族統稱為"日耳曼人"。另一種說法是，這個詞來源於凱爾特語，意為「吵鬧的鄰居」。
日耳曼人的故鄉被認為是斯堪地那維亞半島，他們後來向歐洲南部遷徙，並在羅馬帝國時期南遷至德國北部並分裂為多個部落。在羅馬帝國衰亡後，日耳曼人在其廢墟上建立了多個國家，並在發展途中大力吸收、繼承和發揚了源自古希臘與古羅馬的自然科學知識與經驗，以及改造過後的基督教。
現在，挪威人、丹麥人、瑞典人、冰島人、德意志人、奧地利人、瑞士人、英格蘭人(盎格魯-撒克遜人)、荷蘭人、弗拉芒人、盧森堡人等都是日耳曼人的後裔。