"死神"這個稱呼在不同的文化和神話中有不同的含義和來源。在古希臘神話中，死神通常指的是塔那託斯，他是黑夜女神倪克斯和睡神許普諾斯的孿生兄弟。塔那託斯有着狼頭人身的形象，身穿黑斗篷，手握巨型鐮刀，常居冥界，掌管死亡，負責運送死者軀體。在其他文化中，也有不同的"死神"形象，例如在古埃及神話中，阿努比斯被認爲是死神，他與木乃伊製作與死後生活有關，被視爲護衛死者靈魂的守護神。在印度神話中，死神被認爲是掌握死亡以及審判亡靈力量的神明閻摩。
在現代社會中，"死神"這個稱呼也被用於某些特定的人物或角色，例如NBA球星杜蘭特就被稱爲"死神"，這是因爲他常常在比賽中鎖定勝局的關鍵球，絕殺比賽，這一個稱號也說明了他在比賽中的決定性地位。