“狀元”這個稱呼源於中國古代科舉制度，在唐代科舉考試中，考生需先在地方考取舉人資格，然後才能參加在京城舉行的進士考試。考生在進京考試前需要填寫一份個人資料表，這份表被稱爲“書狀”或“投狀”。科舉考試中成績排名第一的考生，也就是這些“投狀”中的第一名，被稱作“狀頭”，意爲這些考生中的首名。
到了唐代後期，“狀頭”的稱呼被改爲“狀元”，其中“元”意味着“首”或“第一”，因此“狀元”即表示排名第一的考生。這個稱呼在宋代得到了更廣泛的應用，不僅限於進士考試的第一名，殿試前三名的考生都被稱爲“狀元”“榜眼”和“探花”。
隨着時間的推移，“狀元”這個詞的含義擴展到了各行各業，成爲優秀人才的代稱。在現代社會，“狀元”依然被用來形容在某領域內成績最突出的人。