“貓”這個名字的由來與它的習性和在人類生活中的角色密切相關。
“貓”字是一箇形聲字，左邊是“犬”字，右邊是“苗”字。在古代漢語中，“犬”字常常與獸類聯繫在一起，表示“從獸”，而“苗”字則有草和田的意象，這裏用的是它的引申義“小”，表示小巧的意思。同時，“苗”字的發音也模仿了貓的叫聲。因此，“貓”這個字結合了這些元素，本意指的是“田間小獸”。
在中國古代，農民在耕作時經常受到齧齒動物的影響，導致收成不高。後來，人們發現了一種動物，即“狸”，也就是我們所說的野貓，能夠輕鬆地捕捉老鼠。爲了減少鼠害，增加收成，人們開始馴化狸，也就是現在的家貓。爲了區分家養的還是野生的，單獨創造了這個“貓”字。