投降要舉白旗的習慣起源於古代的戰爭。在遠古時期，交戰的雙方以白色爲象徵向對方表示談判的誠意，逐漸形成一箇慣例：用白色旗幟表示要求休戰談判。當交戰的一方打出白旗時，對方便下令停止進攻，持白旗的一方要派人去談判。從打出白旗至談判人回持白旗的一方則派出軍使、號手、旗手和翻譯到對方指揮部說明條件或意圖。軍使從展示白旗始到再回到本方爲止享有不可侵犯的權利。談判期間雙方誰也不能向對方發動進攻。
這個習慣後來被引入到國際法和戰爭法規中，成爲一種公認的表示投降的方式。在戰爭中，當一方無法繼續戰鬥或認爲抵抗已經毫無意義時，他們會舉起白旗以示投降。這種行爲通常會被視爲戰爭法規中的合法行爲，受到國際社會的認可和尊重。
然而，白旗並不都代表投降，也代表中立，在某些軍管海域要安全通過要懸掛白旗。此外，舉白旗還可以作爲一種信號傳遞方式，有助於減少敵對雙方的緊張程度，促進和平解決爭端。