日本及其附近地區經常遭受海嘯的襲擊，這主要與板塊運動有關。日本位於亞歐板塊和太平洋板塊的交界處，這個區域是環太平洋火山地震帶的一部分，地殼運動活躍，因此火山地震頻繁。當地震發生時，地下岩石突然活動，產生震動波。如果地震發生在海底，這些震動波會傳遞到海水中，使海水發生扭曲和褶皺，變得不穩定，從而形成巨大的海浪，這些海浪會迅速向沿岸地區推進，造成災害，這就是海嘯現象。
海嘯的發生不僅限於地震，其他地質活動，如水下火山爆發、塌陷和滑坡等，也可能引起海嘯。當震波過大時，就可能引發海嘯。此外，海嘯的規模巨大也與震源的深度有關，如果震源淺，海嘯的規模就可能更大。
海嘯在到達海岸時，由於長波的傳播，能量損失較少，因此可能會帶來災難性後果。例如，日本列島的廣闊範圍受到了海嘯的影響，但以巖手縣爲中心的三陸海域是裏亞斯型海岸，這種特殊地形可能使海嘯的巨大能量進一步被放大，導致災害更爲嚴重。