南北韓的出現是由於朝鮮戰爭後，朝鮮半島被美蘇兩國分割，分別支持南北兩方的政權。在美蘇的各自支持下，1948年8月朝鮮半島南部成立大韓民國(亦稱南朝鮮或南韓)，1948年9月朝鮮半島北部成立朝鮮民主主義人民共和國(亦稱北朝鮮或北韓)。
這場戰爭的起因是朝鮮人民軍南進，試圖統一朝鮮半島。然而，美國爲了保護其在朝鮮半島的利益，決定介入戰爭，派兵在仁川登陸，使得朝鮮人民軍被迫撤退。戰火燒到鴨綠江邊，嚴重威脅東北邊疆的安寧，這使得成立才一年有餘的新中國也被迫介入。
經過反覆的拉鋸戰以後，雙方最終決定1953年7月27日以臨時分界線(三八線)爲界，中朝聯軍同美國主導下的“聯合國軍”簽定停戰協定。因此，南北韓的出現主要是由於美蘇的分割支持以及朝鮮戰爭的結果。