返祖現象是指生物體偶然出現了祖先的某些性狀的遺傳現象。這種現象可以在人類和其他生物中觀察到，例如人類中可能會出現短尾、長毛、多乳頭等特徵，這些特徵表明人類的祖先可能具有這些特徵。返祖現象也可以在家養動物中出現，如家雞、鴨、鵝中可能會出現飛行能力特別強的個體，這是因爲它們的祖先具有飛行能力，但在長期的馴化過程中這一特徵被丟失，偶爾會通過返祖現象得到恢復。
返祖現象還可以從生物進化的角度來理解，它被視爲生物進化的一種證據，表明某些特徵可能在進化過程中曾經存在，但隨後被其他更有利的特徵所取代，因此在現代生物中以較低的頻率出現。
需要注意的是，返祖現象與醫學上所指的“返祖病”或“退化性疾病”不同，後者是指由於環境因素或遺傳因素導致的疾病狀態，與進化過程中的特徵恢復無關。例如，醫學上的返祖病可能是由於免疫系統功能不完善、生活環境不佳、免疫力低下等原因導致的病原體感染，這與進化過程中的返祖現象是兩個不同的概念。