輪機長被稱爲“老軌”的原因與中國交通運輸事業的發展歷史有關。19世紀中期，中國先有了鐵路和蒸汽汽車，而到了19世紀末纔出現蒸汽輪船。到了20世紀30年代初，纔有中國人在船上擔任輪機員，這些人大多來自鐵路行業，從事機車操作或修理工作。
由於船舶機艙的一些工作，如“生火”、“加油”和“機匠”，與鐵路的工作相似，但沒有“輪機長”或“輪機員”這樣的職務，於是人們根據鐵路的“軌”來稱呼這些輪機人員。輪機長因此被尊稱爲“老軌師傅”，或簡稱“老軌”。
另外，輪機員在檢修機器時，由於機油和積炭的原因，常常滿身油污，加上機艙昏暗，使得他們看起來像“鬼”一樣，這也是“老軌”稱呼流傳下來的一箇原因。而且，由於輪機長與主機接觸最久，操縱主機也被稱爲操車，長時間與主機接觸，“車+九”就變成了“軌”字，因此輪機長被稱爲“老軌”。