焦炭是通過將煤在約1000℃的高溫條件下進行乾餾而形成的。
焦炭的形成過程主要包括以下幾個階段：
乾燥階段。
熱解階段。
熔融階段。
粘結和固化階段。
收縮階段，這時焦炭內部會形成裂紋。
焦炭的主要成分是固定碳，其次是灰分，其含有的揮發分和硫分很少。焦炭通常呈銀灰色，具有金屬光澤，質地硬而多孔。焦炭的發熱量一般在26380～31400kJ/kg（6300～7500kcal/kg）範圍內。焦炭主要用於冶煉鋼鐵或其他金屬，也可用作製造水煤氣、氣化和化學工業等的原料。
此外，焦炭的形成還可以通過天然過程形成，例如在地下煤層受到岩漿侵入或自燃狀態下乾餾形成。