焦頭爛額是一個成語，它的意思是像火燎的一樣頭疼，像被熱水燙的皮膚一樣手忙腳亂。這個成語來自於一次軍事戰役，晉朝時劉琨為并州刺史時，在對內對外鬥爭中處於焦頭爛額的狀態。下面故事原文如下：
公元308年左右，劉淵崛起晉陽(今山西太原)，舉兵反晉。劉琨時為并州刺史，堅決抵抗。他一方面親自率軍出擊，一方面派人聯絡鮮卑、烏桓等少數民族軍隊，組成聯軍，由拓跋猗迤統率，會同劉琨的主力部隊，對劉淵發起猛烈進攻。劉琨在軍事上處於焦頭爛額的狀態。
但正因如此，他也付出了慘重的代價。不過他的果敢反擊和內外配合的正確方針，還是贏得了勝利。後世就用“焦頭爛額”來形容人因處理事情不當，陷入困境或狼狽不堪的樣子。