剎車原理主要涉及將車輛的動能轉換為熱能，以實現減速，這個過程依賴於摩擦力。具體來說，當駕駛員踩下剎車踏板時，會啟動剎車系統。以液壓剎車為例，踏板通過推桿將機械力傳遞到主缸（剎車總泵），主缸內的活塞將這種力轉化為液壓，推動剎車油沿著管路流動。
液體不易被壓縮，因此能夠幾乎100%地傳遞動力。剎車油的壓力通過管路傳遞到每個車輪的剎車卡鉗活塞上，活塞驅動剎車卡鉗夾緊剎車盤（或剎車鼓），從而產生巨大的摩擦力，使車輛減速。
這種摩擦力將車輛的動能轉化為熱能，這些熱量散發到空氣中。能量守恆定律指出，能量不能憑空產生或消失，只能從一種形式轉換為另一種形式，或從一個物體轉移到另一個物體。因此，在剎車過程中，汽車的動能轉換為熱能和少量聲能。
現代汽車通常配備真空助力器，它利用發動機產生的真空來增強制動踏板的力度，使得輕踩剎車踏板就能產生足夠的壓力來啟動剎車系統。此外，許多現代汽車還配備了ABS（防抱死制動系統）等制動輔助系統，以提高制動時的穩定性和安全性。