牛姓的起源有多個說法，主要包括：
出自子姓。牛姓主要源自商朝開國帝王湯的後裔，即宋微子啟的後代。在西周時期，宋微子的後代中有名為牛父的人，他擔任宋國司寇（掌管刑獄），並在宋武公時抵抗遊牧民族長狄人的進攻，不幸戰死。牛父的子孫後來以他的字「牛」為姓，因此牛父被尊為牛姓的得姓始祖。
源於牛國。牛姓還源自西周時期「牛醫先生」的封國，屬於以國名為氏。這位「牛醫先生」被封為太常卿、協律郎，其後代以國名「牛」為姓。
源於官位。西周時期，官吏牛人專職負責飼養國家牛畜，這部分人後裔以官職稱謂「牛」為姓。
寮姓改為牛姓。隋代牛弘的家族，原為寮姓，後因故改為牛姓。
土族語「拉西」。在某些民族中，牛姓可能源自土族語的「拉西」，意為「牛圈」，後因以牛為姓。
這些不同的起源故事反映了牛姓在中國歷史上的多樣性和複雜性。