關於牧羊人咖啡的起源，最著名的說法是衣索比亞的牧羊人傳說。這個故事講述的是，在公元6至8世紀，衣索比亞的牧羊人卡迪發現自己的羊群吃了一種植物的紅色果實後變得非常興奮。卡迪嘗試了這種果實，也感到神清氣爽。後來，一位伊斯蘭教長老聽說了這件事，嘗試後回家夢到先知默罕默德指示他用這種紅果子煮水喝可以提神。從此，伊斯蘭教夜間禱告前喝紅果子煮的熱果汁成為了一種習慣，這就是咖啡的前身「咖瓦」。
然而，這個傳說的真實性無法考證，且在衣索比亞和葉門本土並沒有這個傳說的存在。最早的文字記載出現在1671年，羅馬的一位語言教授的論文中。此後，不斷有人質疑這個傳說，懷疑它可能是杜撰的。伊斯蘭教開始用「咖瓦」稱呼咖啡是在1400年以後的事情。
咖啡的盛行與一個名叫奧瑪爾的葉門人有關。公元13世紀，奧瑪爾被流放到非洲，他摘了一些咖啡果帶回葉門開始種植。咖啡從葉門向北蔓延，到了15世紀傳遍了阿拉伯半島，並隨著奧斯曼帝國的擴張進入歐洲的伊斯蘭教區和埃及等地。
綜上所述，牧羊人咖啡的起源傳說雖然廣為流傳，但缺乏確鑿的歷史證據。咖啡的起源地普遍公認是衣索比亞，而其傳播和普及則與奧瑪爾和其他歷史事件有關。