特別法優於普通法的原則意味著，當處理具體案件時，如果存在特別法，應優先適用特別法。這是因為特別法通常針對特定情況或特定主體制定，與案件的關聯性和針對性更強。以下是特別法與普通法的區分標準：
地域適用：適用於所有地域的法律為普通法，而僅適用於特定地域的法律為特別法。
主體適用：適用於所有民事主體的規定為普通法，而僅適用於特定主體的規定為特別法。
事項適用：關於一般事項的法律為普通法，而關於特定事項的法律為特別法。
特別法與普通法應是同一效力層次位階的法律。只有在特別法所規定的法律效果排斥普通法規定的法律效果時，才會產生法律適用的問題。因此，確定特別法優於普通法的原則，實際上要求從具體到抽象，從特殊到一般來考慮法律的適用問題。越是具體特殊的規則，表明其與案件的聯繫性就越密切，對案件的針對性就越強，因此優先適用特別法可以得到更妥當的結果。
例如，《民事訴訟法》和《刑事訴訟法》是一般法，因為它們具有普遍性；而《稅法》、《婦女權益保護法》、《商標法》等則屬於特別法，因為它們針對特定的領域或群體。