玉米螟的特徵主要包括以下幾個方面：
成蟲。玉米螟成蟲的體長約為12~15毫米，翅展24~35毫米。雄蛾前翅黃褐色，有兩條褐色波狀橫線，兩線間有兩個暗斑，後翅灰白色或灰褐色。雌蛾的體色較淺。
卵。卵扁平橢圓形，大小約為1.0×0.8毫米，初產時乳白色，漸變淡黃，常20~60粒呈魚鱗狀排列成卵塊。
幼蟲。幼蟲共5齡，老熟幼蟲體長約25毫米，背面淡紅褐色，腹面乳白色，背線明顯，兩側有較模糊的暗褐色亞背線。
蛹。蛹為被蛹，體長約15~18毫米，黃褐色，腹部第1~7節背面有橫皺紋，臀棘黑褐色。
玉米螟對玉米作物的危害主要體現在以下幾個方面：
在玉米心葉期，玉米螟會鑽入心葉生點取食葉肉或蛀食未展開的心葉。它們會在葉片上形成明顯排列成行的小孔，嚴重時葉片幾乎被取食殆盡，喪失光合作用功能。抽穗後，玉米螟會鑽入莖桿，造成雌穗發育受阻，形成減產。在遇到大風雨天氣時，蛀孔處還容易發生倒折。
玉米螟還會蛀食雌穗花絲和嫩粒，導致籽粒殘缺不全。當田間濕度過大時還會引起霉變，降低玉米產量和品質。
此外，玉米螟的生命習性包括喜歡在溫濕條件下生長繁殖，適溫範圍為20~30°C。成蟲繁殖能力強，雌蟲壽命可達3周，每隻雌蟲可產卵80~100個。玉米螟還能傳播玉米花葉病毒等病害，加重玉米的病蟲害危害程度。