理貨的含義隨着時間的發展而變化。最初，理貨是指計數用的籌碼，但隨着水上貿易運輸的出現，理貨的工作範圍發生了變化。在現代物流和運輸領域，理貨是指船方或貨主根據運輸合同在裝運港和卸貨港收受和交付貨物時，委託港口的理貨機構代理完成的在港口對貨物進行計數、檢查貨物殘損、指導裝艙積載、製作有關單證等工作。
理貨的工作內容包括理貨單證、分票和理數、理殘、繪製實際貨物積載圖、簽證和批註、複查和查詢等。它是對外貿易和國際海上貨物運輸中不可缺少的一項工作，對承、託雙方履行運輸契約，船方保質保量完成任務，船舶和貨物的安全等都具有一定意義，可促進國際物流的順利進行。
此外，理貨在商店內也有特定的含義，指的是鼓勵和刺激即興購買行爲的活動，如產品的陳列、價目牌以及專門設計的促銷活動等。由於休閒食品很大程度上屬於“即興消費品”，理貨在商店內的管理要點包括產品陳列、貨架的位置管理、陳列在展示空間最繁榮的位置、出現在顧客流通方向的最前面、產品系列化的陳列在一起以突出公司整體形象等。