《琵琶行》的序言具有以下作用：
簡要交代時間、地點、人物及故事的主要經過：序言中提到了唐憲宗元和十一年秋季的一天，詩人被貶為九江郡司馬，並在送客到湓浦口時聽到了琵琶女的演奏。
概述琵琶女的身世：序言中提到了琵琶女曾是長安的歌女，向穆、曹兩位琵琶大師學藝，後來嫁給了商人，生活並不如意。
說明寫作動機：序言中提到詩人被琵琶女的演奏所感動，從而有了寫作《琵琶行》的動機，這包括對琵琶女悲慘遭遇的同情，以及詩人自身天涯淪落人的感受。
奠定全詩感情基調：序言通過概述琵琶女的悲涼身世，為全詩定下了淒切傷懷的感情基調。
綜上所述，序言在《琵琶行》中起到了交代背景、明確動機、奠定感情基調的重要作用。