甘肅的歷史悠久，是中國古代文明的主要發源地之一。早在舊石器時代，這裡就有人類活動的跡象。到了新石器時代，人類活動的地區有了顯著擴大，如秦安大地灣、臨洮馬家窯、和政齊家坪等新石器時代文化遺址的發現，表明幾乎全境當時都有人類活動。
商周之際，周秦部族在今甘肅東部崛起並向東發展，對國家政治生活產生了重大影響。漢武帝至昭帝間，甘肅陸續設立了武威、張掖、敦煌、天水、安定、武都、金城等諸郡。至元朝，全國創設省制，甘肅正式設省。至清朝乾隆年間，甘肅轄區除了今天的省份外，還包括了西寧府、寧夏府及新疆東境的一部分。光緒十年（公元1884年），新疆建省。民國十八年（1929年），分置寧夏、青海省，其行政區域大體與今天相同。
甘肅是中華民族和華夏文化的重要發祥地之一，中華民族的人文始祖伏羲、女媧和黃帝相傳誕生在甘肅。周人崛起於慶陽，秦人肇基於天水。漢代的開邊政策和張騫通西域成功開通了絲綢之路。隋唐時期，甘肅成為聯繫西域各國和歐洲的重要通道，武威、張掖、敦煌成為經濟文化繁榮的國際性貿易城市。
甘肅的歷史也見證了中國古代民族的遷移和融合，如西戎、氏、羌、烏孫等古代民族都曾在這裡生息繁衍。
總的來說，甘肅的歷史是一部充滿變遷和發展的歷史，從古代的邊遠地區發展成為中國歷史和文化的重要組成部分。