生菜被稱爲“大陸妹”的原因，主要是因爲上世紀八九十年代，臺灣市場上開始出現從福建引進的萵苣品種，這種萵苣因其速生、口感好而成爲市場上常見的廉價蔬菜，幾乎所有餐館都會使用。在閩南語中，這種萵苣被稱爲“麥仔菜”（音似“妹仔菜”），後來因爲發音的諧音現象，被簡稱爲“大陸妹”。這個稱呼最初並沒有歧視的意思，只是因爲發音和當時大陸女性來臺背景的巧合而發展起來的。
然而，隨着時間的推移，大約從1980年起，臺灣的新聞報道上開始將非法來臺的“賣淫”大陸年輕女子稱爲“大陸妹”，這個詞彙逐漸帶上了負面含義。因此，當“大陸妹”這個稱呼用來指代生菜時，也帶有了一定的輕視意味，讓在臺的大陸配偶或第二代感到不適。
綜上所述，“大陸妹”這個稱呼的起源是因爲萵苣的閩南語發音和當時的社會背景巧合，而其後的負面含義則是對這個稱呼的一種演變和發展。