硬度是衡量材料軟硬程度的一個力學性能指標，它代表了材料抵抗彈性變形、塑性變形或破壞的能力。硬度不是一個簡單的物理概念，而是材料彈性、塑性、強度和韌性等力學性能的綜合指標。
硬度試驗的方法較多，原理也不相同，測得的硬度值和含義也不完全一樣。最普通的是靜負荷壓入法硬度試驗，即布氏硬度(HB)、洛氏硬度(HRA，HRB，HRC)、維氏硬度(HV)，橡膠塑膠邵氏硬度(HA,HD)等。最流行的里氏硬度（HL）、肖氏硬度(HS)則屬於回跳法硬度試驗，其值代表金屬彈性變形功的大小。
硬度取決於多種因素，包括材料的組成、結構、晶體結構、原子間的相互作用力等。例如，在固體元素中，原子在固體晶格結構中的排列方式決定了物質的硬度。硬度與原子半徑也有一定關係，原子間距離越遠，相互的力越小，物質就越軟。在金屬中，硬度由其晶體結構決定，不同晶體類型的排列方式決定了原子間鍵的穩定性，從而影響金屬晶體的硬度。
此外，硬度也受到測試方法的影響，例如靜壓法、劃痕法、回跳法等，每種方法測得的硬度值所代表的材料性能也各異。因此，硬度沒有統一的意義，各種硬度單位也不同，彼此間沒有固定的換算關係。