碳是一種非常重要的元素，在許多方面發揮著關鍵作用。以下是碳的一些主要作用和特性：
構成生命基礎。碳是人體的重要組成部分，占人體總重量的18%左右，是構成人體細胞的關鍵元素之一。
多樣性。碳可以形成多種同素異形體，如金剛石、石墨、石墨烯和富勒烯等，這些同素異形體在航空、醫療、石油化工等領域有廣泛套用。
化學反應催化劑。碳也可用作化學反應的催化劑，促進各種化學反應的進行。
燃料。碳是許多燃料的基礎元素，如煤、石油等化石燃料。
溫室氣體。碳中的某些形式，如二氧化碳和甲烷，是主要的溫室氣體，對全球氣候變化有重要影響。
工業套用。碳和其化合物在工業上有廣泛用途，如碳黑和活性炭在空氣、水和土壤淨化中的套用，以及在製造電池、儲能材料、石墨烯等領域的套用。
此外，碳還對人體的脂肪新陳代謝有調節作用，是許多生物分子的骨架元素。