“社會”這個詞可以從不同的角度來理解。
在廣義上，“社會”是由人與人形成的關係總和，包括共同生活的人羣，他們能夠長久維持的、彼此不能夠離開的相依爲命的一種不容易改變的結構。人類的生產、消費娛樂、政治、教育等，都屬於社會活動範疇。社會是共同生活的個體通過各種各樣關係聯合起來的集合，這種關係叫做“社會關係”，包括個體之間的關係、個體與集體的關係、個體與國家的關係，還包括羣體與羣體之間的關係、羣體與國家之間的關係。
在狹義上，“社會”這個詞也有“同伴”內涵，爲共同利益而形成的人與人的聯盟。例如，我們常說的“社會關係”中的“社會”，就是指人與人之間的關係。
此外，“社會”這個詞還有其他的含義，例如在古代，“社會”指的是土地神及其祭祀之所，後引申爲人羣聚居的基層行政單位。在現代，“社會”這個詞的含義已經經歷了普遍化、抽象化過程，成爲人們關係的總稱以及與國家或個體不同且相對的實體性存在。