關於禮義廉恥的故事有很多，其中比較著名的是“文公退朝”的故事：
有一次，國君宋襄公召集諸候國在鹿上開會，討論伐鄭國。曹國使者到達時，宋國正要出兵，恰巧宋國大夫司馬子魚有病臥床，在家靜養。曹國使者見到司馬子魚後，就對他說：“我們國君主張出兵伐鄭，認為機不可失，時不再來。但我聽說貴國公子目夷認為我國太文弱，不宜於出兵，因此我們國君很猶豫。”司馬子魚聽到這裡就火了，對曹國使者說：“目夷不是這樣的人。以前周武王伐紂，遷殷朝於西亳，封諸侯時也實行分茅之封制，功臣按功勞大小分得土地。這樣分封諸侯就是為了防止犯罪。假如武王不分茅之封的話，天下就不會安寧了。如今我主主張出兵伐鄭是有正當理由的。我們並不貪圖侵略別人，是考慮到別的國家整軍經武好幾年，應當給他們一個機會，以便我們制止他們向我們發動侵略。”
司馬子魚說罷這番話就辭別了曹國使者回國。曹國的決定也就錯了這一回。當時另一位賢臣——公子目夷在朝上直言：“廉恥不二者，國之司直也。小臣有廉恥之心而國不加修飭以有率慢其在下，殆必假人以求平也。所謂禮也者，別於富貴也。故必富而後求義勇，且小臣得保其聞也。”意思是說：禮義廉恥是國家的四根柱子。一般人有了富貴就忘記了禮義廉恥，君主喪失了它就會危亡。如果一般人不講禮義廉恥，那么就會像禽獸一樣；如果君主不講禮義廉恥，那就會像漏船一樣隨時都會翻船。宋襄公聽了目夷的話後說：“講得好。”於是就退朝了。
這個故事告訴我們禮義廉恥的重要性，它是一個國家、社會和個人都應該遵循的道德準則。只有當國家、社會和個人都遵循這些準則時，才能實現和諧、穩定和繁榮。
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