種姓制度最初是由雅利安人入侵印度創立的社會制度。
這種制度將社會分爲四個基本等級，即婆羅門（主要是僧侶貴族）、剎帝利（軍事貴族和行政貴族）、吠舍（普通雅利安人，主要是商人和農民）和首陀羅（被征服的土著居民，即奴隸和賤民）。
最初，種姓制度並非旨在劃分階級或人的高低貴賤，而是爲了確保雅利安人的執政權和保持各種工作的人數。隨着時間的推移，特別是在英屬印度時期，這一制度變得更加僵化和階級化，成爲一種森嚴的階序體系。
1947年印度獨立後，種姓制度的法律地位被廢除，但它在實際社會運作和生活中仍然扮演着重要角色。