種子的生長過程主要可以分爲以下幾個階段：
吸脹：種子浸於水中或落到潮溼的土壤中，其內的親水性物質便吸引水分子，使種子體積迅速增大。吸脹開始時吸水較快，以後逐漸減慢。
水合與酶的活化：種子細胞的細胞壁和原生質發生水合，原生質從凝膠狀態轉變爲溶膠狀態。水解酶將胚乳中儲存的澱粉、蛋白質水解成可溶性物質，並陸續轉運到胚軸。由此而啓動了一系列複雜的幼苗形態發生過程。
突破種皮：種子內貯存的營養物質開始大量消耗，胚開始生長後體積增大，突破種皮而外露，大多數種子先出胚根，接着長出胚芽。
幼苗生長：從光合作用的開始，子葉在光照環境下開始伸展開來，露出新葉，子葉和葉片開始變綠，開始進行光合作用，就已經從依靠自身營養的過程逐步轉化爲依靠葉綠素進行光合作用製造有機營養，依靠根系吸收土壤礦物質和水分的新階段。
營養生長：不同的植物的營養生長期長短不一樣，營養生長期是糧食作物和青菜類的主要生長時期，而瓜果類、茄果類等蔬菜的營養生長期很短，而果樹第一次開花以後的幾十年都可以成爲生殖生長期。
生殖生長：生殖生長期分爲開花前和結果期，一年生植物的開花期是營養生長達到頂峯的事情，在此以後,就會出現葉片變黃、枯萎等症狀，而在多年生植物上則沒有明顯的變化。