端午的故事由來有多種說法，其中包括紀念屈原說、迎接伍子胥說、紀念曹娥說、迎接夏至節說和民族傳統說。在這些說法中，最廣泛接受的是紀念屈原說。
屈原是春秋時期楚國的大臣，他倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，卻遭到了貴族子蘭等人的強烈反對，最終被貶到沅、湘流域。他憂心國家，五月五日投汨羅江自盡。人們為了不使魚蝦損傷他的軀骨，紛紛用竹筒裝米投入江中。以後划龍舟、吃粽子的習俗也伴隨這些傳說在民間流傳下來。
此外，也有一些端午的其他說法，例如五月五日是惡月惡日，在先秦時代端午節是祛病防疫的節日，等等。但這些說法並沒有屈原紀念廣泛和深入人心。