紫葳科植物的主要特徵包括：
植物類型。喬木、灌木或木質藤本，稀為草本，常具有各式卷鬚及氣生根。
葉子。葉對生、互生或輪生，單葉或羽葉複葉，稀掌狀複葉；頂生小葉或葉軸有時呈卷鬚狀。
花。兩性，左右對稱，通常大而美麗，組成頂生、腋生的聚傘花序、圓錐花序或總狀花序，稀老莖生花；花萼鍾狀、筒狀，平截，或具2至5齒，或具鑽狀腺齒；花冠合瓣，鍾狀或漏斗狀，常二唇形，5裂，覆瓦狀或鑷合狀排列。
雄蕊。能育雄蕊通常4枚，具1枚後方退化雄蕊，有時能育雄蕊2枚，具或木具3枚退化雄蕊，稀5枚雄蕊均能育，著生於花冠筒上。
子房。子房上位，2室稀1室，或因隔膜發達而成4室；中軸胎座或側膜胎座；胚珠多數，疊生；花柱絲狀，柱頭2唇形。
果實。蒴果，室間或室背開裂，形狀各異，光滑或具刺，通常下垂，稀為肉質不開裂；隔膜各式，圓柱狀、板狀增厚，稀為十字形（橫切面），與果瓣平行或垂直。
種子。種子通常具翅或兩端有束毛，薄膜質，極多數，無胚乳。
紫葳科的植物廣泛分布在世界各地熱帶和亞熱帶地區，也有少數分布在北美和東亞的溫帶地區。