終止子在基因表達調控中起著關鍵作用，它決定轉錄單元終止轉錄的部位，並促使新合成的RNA與轉錄機器分離。終止子通常存在於基因的3'調控序列後，它在RNA合成的過程中影響RNA的半衰期及最終的基因表達。終止子可以分為兩類：一類依賴於蛋白質輔因子，另一類不依賴於蛋白質輔因子。依賴於蛋白質輔因子的終止子通常不用於質粒表達系統，而幾乎所有常用的細菌表達載體都使用不依賴蛋白質輔因子的終止子。終止子的效率可以不同，有的幾乎能完全停止轉錄，有的則只是部分終止轉錄。終止子的存在也可以調節基因群中不同基因表達產物比例。