西漢時期
絲綢之路的開通可以追溯到西漢時期。具體來說，絲綢之路的開闢者是張騫，他在公元前139年被漢武帝派遣，率領一百多人前往西域。張騫的這次出行雖然未能達成最初的目的，即聯絡大月氏夾攻匈奴，但他的旅程獲得了大量關於西域的資料。後來，霍去病大破匈奴並打通河西走廊，爲絲綢之路的開通創造了條件。張騫在公元前138年第二次出使西域，與烏孫使者一同返回長安，此後西漢與西北諸國開始頻繁往來，絲綢之路正式開通。張騫因此被封爲博望侯。
絲綢之路的名稱是由德國地質地理學家李希霍芬在1877年提出的，這一名詞很快被學術界和大衆所接受。絲綢之路的基本走向形成於公元前後的兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。
綜上所述，絲綢之路的開通始於西漢時期，具體時間爲公元前138年，當張騫第二次出使西域並與烏孫使者一同返回長安時。