「蘿莉」一詞源自俄裔美國作家弗拉基米爾·納博科夫創作的長篇小說《洛麗塔》。這部小說講述了一個中年男子與一名年齡與自己有較大差距的少女之間的愛情故事。女主角洛麗塔是12歲，而中文版該小說於1964年由台灣皇冠出版公司出版，趙爾心翻譯。
在日本文化中，「蘿莉」這一概念被引申並發展成一種次文化，通常用來形容那些外觀或性格可愛、嬌小的女孩。隨著時間的推移，「蘿莉」一詞的含義和適用範圍有所擴展，不僅限於年齡或生理特徵，還涵蓋了特定的服裝風格、性格特徵等方面。例如，動漫界對「蘿莉」形象有更詳細的描述，包括外表可愛、修長的雙腿但身高不過高、胸部略有發育但不過大等。
此外，「蘿莉」一詞也擴展到了其他領域，如「蘿莉控」指的是對身材嬌小、性格可愛的女生抱有好感的人。重要的是要注意，「蘿莉」一詞的使用應避免對個人造成不適或誤解，特別是在描述未成年人時，應更加謹慎。