「而」作為漢字，其歷史可追溯至商代甲骨文，最初的含義是指鬍鬚或面頰上的毛。在古文中，「而」的用法非常靈活，主要作為代詞和連詞使用，具體可參考如下：
作為代詞。古同「爾」，表示「你」或「你的」，如「而翁歸，自與汝復算耳」。
作為連詞。用於連線詞、短語或分句，表示不同的邏輯關係，如並列、遞進、轉折、因果、假設、讓步等。例如，「而」可以表示轉折關係，相當於現代漢語中的「但是」「然而」；也可以表示遞進關係，相當於「並且」「而且」；或者表示假設關係，相當於「如果」「假如」。
這些用法展示了「而」在古代漢語中的語法和語義多樣性。