耽美是一箇源自日本的概念，其原意指的是“沉溺於美好的事物”。在日本文學界，耽美早在上世紀30、40年代就作爲一種派系盛行，被認爲是浪漫主義的一箇分支。然而，隨着時間的推移，耽美的含義逐漸發生了變化。在20世紀60年代以後，這個詞在漫畫領域中逐漸脫離了原意，變成了描寫男男愛戀的動漫（小說）作品的代稱，即今天我們所說的“BL”（Boys' Love）。
在中國，耽美多用於形容女性作者創作、以女性讀者爲預設接受羣體、以女性情感慾望爲導向的作品，主要表現美男子之間的愛情故事或情色故事。這類作品通常被稱爲耽美文學，是後浪漫主義概唸的一箇分支，涵蓋了文學作品中的文字之美、超越靈魂至死不渝的純粹之美、擁抱生活的藝術之美等。