肥皂的原理涉及其成分、結構和洗滌過程。
肥皂是一種鹽類物質，由脂肪酸和鹼反應生成，具有兩極性，一端是親水性的羧基，另一端是疏水性的烷基。在水中，肥皂分子形成微小的膠束結構，其中親水端朝向外部水相，疏水端朝向內部疏水相，如油脂。當肥皂分子接觸到油漬或污漬時，疏水端吸附污垢，形成膠束，將其從衣物表面分離出來，然後水分子帶走肥皂分子和污漬。同時，肥皂還能降低水的表面張力，幫助油污更容易被潤濕，從而更好地分離和清洗。
此外，肥皂的鹼性成分可以中和某些引起瘙癢的酸性物質，減輕瘙癢感。其清潔作用還有助於去除皮膚表面的過敏原和其他外部物質，降低皮膚炎症和感染風險。