「胡同」一詞最初源於蒙古語，在蒙古語中意為「井」，後來演變為漢語中「街巷」的意思。
「胡同」在元代被用來指代街巷，由於元朝的都城是現在的北京，這個詞彙逐漸成為了北京以及中國北方地區街巷的通用稱呼。另外，「胡同」也有「里弄」「巷弄」等稱呼，通常指的是城鎮或鄉村里主要街道之間比較小的街道，這些街道直接通向居民區的內部，是溝通當地交通不可或缺的一部分。根據道路的通達情況，「胡同」可以分為死胡同和活胡同兩種，死胡同只有一個開口，末端深入居民區並在其內部中斷；而活胡同則連線兩條或更多的主幹街道。
此外，「胡同」也是北京和蘇州等地的特色之一，尤其是在北京，它承載著豐富的歷史和文化意義。