能樂是日本傳統藝術形式中最具代表性的之一，它包括“能”與“狂言”兩項。能樂的舞臺伸向觀衆中間，舞臺與後臺之間由一條演員出場通道連接，後臺又裝有許多玻璃鏡。能樂的特點是面具，通常是扮演鬼魂、婦女、兒童和老人時使用。能樂的戲劇主要由舞蹈、吟唱和奏樂所構成，主角負責舞蹈和吟唱部分，樂師們負責音樂伴奏部分。能樂的劇本用中世紀口語寫成，是對12—16世紀的普通百姓的生動描述。
能樂的演出曲目大多演出武將、美人或佛教故事，角色很少，有濃厚的宮廷藝術色彩。能樂的五大主要流派爲關世流、寶生流、金剛流、金春流和喜多流。能樂的題材多取自日本著名古典文學作品，如古事記、日本書紀、萬葉集、伊勢物語、源氏物語、今昔物語、平家物語、曾我物語、義經記等。
狂言是從散樂滑稽表演派生出來的，建立在喜劇對話的基礎上，極少用面具。能樂和狂言兩者每每在同時同臺演出，乃是一道發展起來並且密不可分的。