《脊樑》是一部以工人階級通過技術協作解決困難為主題的長篇小說，展現了20世紀60年代初「三年經濟困難」時期，北方工業重鎮盛陽市的工人階級如何通過技術協作解決工廠生產困難的故事。小說中的人物包括全國勞動模範、市級勞動模範及優秀技術工人吳豐澤、鄭國英、石永峰等，他們在面對工廠生產受到影響的困難時，自覺承擔責任，發起職工技術協作活動，為企業和國家排憂解難，推動企業生產發展，煥發城市工業創造力。
《脊樑》的作者顧威表示，小說中的許多故事是基於真實事件的。例如，一號人物吳豐澤的故事是結合了多位勞模的故事。小說中還包含了多個技協活動的真實故事，這些故事由著名文化學者、國家一級作家徐光榮提供，並為該書作序。
此外，《脊樑》也是一部展現改革開放宏大場面的作品，通過塑造以南鳴為代表的一代襟懷開闊的創業者的人格力量，提出了當代小說如何建設「現代人格」的重大命題。