船舶拖泥的作用主要包括以下幾點：
保護螺旋槳：內河船舶在造船時通常會安裝一種水下構件物，俗稱「拖泥」，其底部低於船底，因此船舶實際吃水是從「拖泥」底部到滿載水線的垂直距離，通常大於船舶證書上所載的吃水。
過閘管理：過閘船舶的最大吃水（船舶的基準線以上吃水與該船的拖泥數據之和）不得大於航道實際水深和富裕水深之差。這需要過閘船舶提前關注船閘運行單位每日發布的實時水位情況，合理配載，共同維護好通航環境的安全有序。
應急救援：當船舶遭受海難或者陷入淺灘時，需要拖輪幫助其脫險或脫淺。此外，船舶發生碰撞也常常引起拖帶問題，這時也需要請求拖輪將該船拖往修船廠。
航行安全：航道淤積是造成水上交通事故的主要原因之一，使用挖泥船可以有效清理淤積物，增加航行通暢度，提高水上交通安全性。
環境保護：挖泥船可以將淤泥、雜草等垃圾物質從水中清理出來，有效改善水質環境。
保護碼頭和船隻：長期存在的淤泥會導致碼頭和船隻受到損害，使用挖泥船可以清理淤泥，有效保護碼頭和船隻。