苗族是一個古老的民族，主要分布在中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區，以及東南亞的寮國、越南、泰國等國家和地區。根據歷史文獻記載和苗族口碑資料，苗族先民最先居住於黃河中下游地區，其祖先是蚩尤。後來，由於戰爭等原因，苗族逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區和雲貴高原。苗族有自己的語言，苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支，分湘西、黔東和川黔滇三大方言。
在中國的黃河中下游地區，約在4300—4600年之前(遠古到黃帝)，苗族先民形成了一個人多勢大的部落聯盟——九黎。九黎以蚩尤為首領。苗族在上古時代有「荊楚」、「荊蠻」、「南蠻」等的得名，這些稱呼把苗和其他族稱混同在一起。宋以後，苗才從若乾混稱的「蠻」中脫離出來，作為單一的民族名稱。
苗族有很多不同的自稱，如黑苗、白苗、花苗、青苗等，這些自稱反映了他們的服飾顏色或圖案。黑苗主要分布在貴州省黔東南州和黔南州一帶。苗族有很多不同的建築形式，如吊腳樓、方坡樓、土坯房等，這些建築反映了他們的生活環境和氣候條件。吊腳樓主要分布在湖南省湘西州和貴州省黔東南州一帶。苗族有很多不同的節日，如踩山節、姊妹飯節、龍舟節等，這些節日反映了他們的農耕生活和社會關係。踩山節主要在貴州省黔東南州古藺、仁懷、荔波等地舉行。