英國被稱爲不列顛的原因與古羅馬人的稱呼有關。公元前55年，古羅馬統帥愷撒渡過海峽來到不列顛島，並將其稱爲不列顛尼亞（Britannia），這個名字源自凱爾特人的一支——不列顛人（Britons）的土地。這個名稱後來演變成了英語單詞"British"，本意是“不列顛的”，轉作名詞時表示“不列顛人，不列顛的居民”。因此，英國的正式名稱是“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”（United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland），簡稱UK。
不列顛島是不列顛羣島中最大的島嶼，而“英國”通常是指大不列顛及北愛爾蘭聯合王國的簡稱。在漢語中，由於英格蘭是全國的重心所在，人口占絕大多數，所以有時簡稱爲英國。