「草木皆兵」這個成語源於中國歷史上著名的淝水之戰。東晉時代，前秦皇帝苻堅率領90萬大軍攻打東晉，而東晉只有8萬兵力由謝石和謝玄領導。苻堅的先鋒部隊在壽春被晉軍出奇兵擊敗，損失慘重。苻堅在壽春城上望見晉軍陣容嚴整，士氣高昂。同時，他向北望見八公山上的草木，誤以為晉軍士兵，心中驚慌失措，對弟弟苻融說那是多麼強大的敵人。
這一錯誤判斷部分是因為苻堅的輕敵，部分是因為他在極端驚慌狀態下的多疑心理。後來，晉軍將領謝玄提出讓秦軍稍後退，以便晉軍渡河作戰，苻堅接受了這一建議。然而，秦軍在後退過程中自相踐踏，潰不成軍，晉軍趁勢追擊，大敗秦軍。
「草木皆兵」這個成語形容的是人在極度驚慌狀態下產生多疑心理，對外界事物產生歪曲知覺的情況。這種錯覺是由於主觀努力無法克服的固定傾向而產生的。