菜籃子最初指的是用來盛放蔬菜的籃子，但在現代漢語中，它已經演變爲一箇比喻，主要指與人們日常生活密切相關的副食品供應，尤其是蔬菜及其他副食品的供應問題。具體來說：
副食品供應：菜籃子借指城市居民蔬菜及其他副食的供應。
國家工程：1988年，農業部提出了“菜籃子工程”，旨在緩解副食品供應偏緊的矛盾，通過建立中央和地方的肉、蛋、奶、水產和蔬菜生產基地及良種繁育、飼料加工等服務體系，保證居民一年四季都能喫到新鮮蔬菜。
地理分佈：中國的“菜籃子”形成了六大優勢生產區域，包括華南與西南熱區冬春蔬菜區、長江流域冬春蔬菜區、黃土高原夏秋蔬菜區、雲貴高原夏秋蔬菜區、北部高緯夏秋蔬菜區、黃淮海與環渤海設施蔬菜區，這些區域因地制宜，協調發展，栽種不同的蔬菜，形成不同的上市檔期，共同供應14億人的日常蔬菜需求。
以上就是菜籃子的含義及其在現代社會中的重要性。