菜蟲是一個泛指，用於描述多種以植物為食的昆蟲。這些昆蟲的特徵因種類而異，具體如下：
成蟲。通常體型較小，橢圓形，體色可能為橙紅或橙黃，有黑色斑紋。它們的頭部通常是黑色的，而前胸背板上可能有6個大黑斑，略成兩排。翅革片可能呈橙黃或橙紅色，而膜片則是黑色的。
卵。通常是鼓形的，初為白色，後變灰白色，孵化前為灰黑色。
若蟲（幼蟲）。無翅，外形與成蟲相似，但體積較小。它們的身體和翅芽上可能有黑色與橙紅色斑紋。
小菜蛾。這種菜蟲的成蟲體長6至7毫米，翅展12至16毫米。它們的前後翅細長，緣毛很長，呈黃白色，且有波浪紋。雌蟲較雄蟲肥大，腹部末端呈圓筒狀。
菜粉蝶幼蟲（菜青蟲）。這些幼蟲通常呈青綠色，體節明顯，腹部第4至5節膨大。它們在成長過程中顏色可能會變化，從灰黃色變為青綠色。
這些菜蟲都會對植物造成不同程度的損害，從吸取植物的汁液到完全吃掉植物的葉片。