薪水最初的含義是指用於燒火的粗木柴，如“負薪救火”、“臥薪嚐膽”等成語中所用。隨着時間推移，薪水的含義逐漸轉變，在魏晉六朝時期，它除了指砍柴和汲水之外，也開始指代日常生活開支的費用。到了明朝，官員的俸祿曾被稱爲“月費”，後來改稱爲“柴薪銀”，意在幫助官員支付日常生活中的柴、米、油、鹽等費用。
隨着時間的演變，薪水逐漸成爲現代上班族按月領取的工作酬勞金的代稱，與古代官員領取的月俸、月費具有相同的目的，即用於支付日常生活開銷。因此，薪水在現代語境中通常指的是工資，也就是勞動者因從事工作而獲得的報酬。