蝴蝶是一種經歷完全變態發育的昆蟲，其生命周期包括四個主要階段：卵、幼蟲、蛹和成蟲。以下是蝴蝶演化的具體過程：
卵。蝴蝶的卵通常是圓形或橢圓形，表面有蠟質殼以防止水分蒸發，一端有細孔，用於精子進入。不同品種的蝴蝶，其卵的大小和形狀有所不同，蝴蝶一般將卵產於幼蟲喜食的植物葉面上，為幼蟲準備好食物。
幼蟲。孵化後的幼蟲主要以吃植物葉子為生，幼蟲的形狀多樣，有肉蟲，也有毛蟲。隨著幼蟲的生長，一般會經過幾次蛻皮，這個階段是蝴蝶危害農業的主要時期。
蛹。幼蟲成熟後會變成蛹，蛹通常不吐絲作繭，幼蟲一般在植物葉子背面隱蔽的地方，用幾條絲將自己固定住，之後直接化蛹。
成蟲。蛹成熟後，蝴蝶會從蛹中破殼而出，但需要一段時間讓翅膀乾燥變硬，此時的蝴蝶無法躲避天敵，處於危險期。翅膀展開後，蝴蝶就可以飛翔了，其飛翔姿勢優美，被稱為「翩翩起舞」。
此外，在分類學上，蝴蝶與錨紋蛾科的關係最近，後者擁有蝴蝶的大部分特徵。所有的蝴蝶都被分入鳳蝶總科（Papilionoidea）下，該總科下共有7個科。