螃蟹是一種甲殼類動物，屬於軟甲綱十足目，其身體被硬殼保護，靠鰓呼吸，與蝦、龍蝦、寄居蟹是同類動物。它們絕大多數生活在海洋或近海區域，也有一些種類生活在淡水或陸地上。常見的螃蟹包括梭子蟹、遠海梭子蟹、青蟹和中華絨螯蟹（河蟹、毛蟹、清水蟹）等。
在文化寓意上，螃蟹通常象徵著變化和轉變，因為它們能在陸地和水域之間生活。此外，螃蟹堅硬的外殼象徵著保護和安全，它們攜帶並保護幼崽的行為使它們在某些文化中成為家庭的象徵。
古人對螃蟹的描述和命名充滿智慧和趣味。螃蟹被稱為「蟹」，因為它們在水中生活，而且有蟲或魚的形態。古人還觀察到螃蟹有兩個螯和八隻腳，行走時橫向移動，因此稱其為「螃蟹」。這種命名不僅反映了古人對螃蟹行為特徵的觀察，也體現了他們對自然界的深刻理解。
在一些地方，螃蟹還有別稱，如青島人將公蟹稱為「長臍」，母蟹稱為「團臍」，這種稱謂在三百年前就已經流行，並在清朝的文獻中有記載。