蠼螋是一類中小型、身體狹長的昆蟲，屬於革翅目。它們的體長通常在4mm到35mm之間。蠼螋的頭部扁平寬闊，觸角絲狀，沒有單眼，口器為咀嚼式。前胸背板發達，呈方形或長方形，體表革質且具有光澤。
蠼螋的前翅特化成極小的革翅，而後翅則較大，為膜質，扇形或略圓形，休息時常常摺疊在前翅下，但有時會露出前翅之外。它們的尾部有一對特化的尾鋏，這對尾鋏在雄蟲中尤為發達，彎曲的尾鋏用於防禦和求偶時的爭鬥，而雌蟲的尾鋏較短且變化較少。蠼螋沒有產卵器，腹部第3節和第4節腺褶能分泌特殊的臭氣來驅敵。
蠼螋不完全變態，蛻皮5次，每次蛻皮都會增大個體和增加觸角節數。它們喜好狹窄的空間，有時會被誤解為會爬入人耳中，但實際上這種說法並不準確。蠼螋是雜食性昆蟲，有些種類是果樹害蟲的捕食者，而其他種類則可能危害花卉、儲糧、儲藏果品、家蠶及新鮮昆蟲標本。